L’antica città di Pompei fu fondata dalla popolazione indoeuropea degli Osci, nel IX secolo a.C. (al momento dell’eruzione del Vesuvio era dunque antica quanto Roma) nel corso della sua storia la città passò sotto l’influenza greca (VII-VI secolo), quella etrusca (VI-V secolo) e di nuovo greca, dal 474 al 425 circa, quando fu conquistata dai Sanniti, che la ricostruirono e la ampliarono. In seguito alla sconfitta di Pompeo nella guerra sociale, conflitto che vedeva contrapporsi Roma e la lega italica (alleanza di popoli italici contro il dominio di Roma), Pompei divenne una colonia romana, ed ai pompeiani venne conferita la cittadinanza romana.
Durante il periodo romano, Pompei da modesto centro agricolo, divenne un importante centro industriale e commerciale. La città, che produceva grosse quantità di vino e olio, esportava ora le sue merci in tutto il mediterraneo, fino alla Gallia meridionale. La lingua ufficiale divenne il latino, ma la popolazione locale per diverso tempo continuò a parlare l’osco e il greco, e lo stile di vita dei pompeiani non mutò sostanzialmente sotto l’impero.
Grande impulso alla romanizzazione fu dato da Augusto che incoraggiò, tramite matrimoni e adozioni, l’integrazione tra famiglie patrizie romane e originarie sannitiche e la città si “romanizzò” sia dal punto di vista architettonico che istituzionale.
Pompei divenne inoltre luogo di villeggiatura del patriziato romano, che trasferendosi nella città fece costruire edifici pubblici in onore del princeps, come il Tempio della Fortuna Augusta e l’Edificio di Eumachia. Il Teatro Grande venne restaurato, e notevole impulso venne dato ai servizi pubblici, come l’acquedotto augusteo del Serino che venne allacciato a Pompei tramite una condotta secondaria, portando l’acqua alle terme, alle fontane pubbliche e alle abitazioni.